Она была основана в городе Киеве в 1037 году киевским князем Ярославом Мудрым.
Об этом событии летописец Нестор писал: «…Ярослав же книги многие написав, положил в Святой церкви, которую создал сам и украсил ее златом и серебром». Библиотека была основана в качестве книгохранилища в Софийском соборе.
Авторитетных источников описания библиотеки, как и факта ее возможного существования нет. Обычно приводят ряд гипотез и сопоставлений фактов. Возможным доказательством существования библиотеки было то, что Софийский собор был крупнейшим центром книгоиздания на Руси.
Какие же книги находились в библиотеке Софийского собора или вышли из ее мастерской? Летопись подчеркивает их исключительно церковный характер, прежде всего богослужебный. Однако наряду с церковными переводились, несомненно, и другие книги.
Здесь был составлен первый древнерусский летописный свод 1037—1039 годов, написано и провозглашено знаменитое «Слово Иллариона», разработаны основы первого сборника законов древнерусского государства — «Русская правда», созданы «Изборник Святослава» и «Послание к Фоме пресвитеру Смоленскому» и многие другие. Одними из первых авторов книг были 2 русских митрополита — Илларион и Клим Смолятич. Им были известны труды Гомера, Платона, Аристотеля и других философов древности. В Софии Киевской хранился древний архив, договора с Византией, другие грамоты и документы Древнерусского государства.
Каждая рукописная книга была подлинным шедевром. Тексты писали на пергаменте. Чтобы создать одну книгу средних размеров, необходима кожа целого стада телят. Обложки были сделаны из сафьяновой кожи и украшены золотом, серебром с вставками из бриллиантов, изумрудов и жемчуга.
Князь создал библиотеку за семнадцать лет до собственной смерти. Он практически создает, но не собирает, потому что каждая книга вначале переводилась с греческого, болгарского и других языков, и только лишь после этого вручную копировалась и переплеталась. Ярослав был настоящим полиглотом, и, по мнению историков, тоже мог принимать активное участие в этой кропотливой и тяжелой работе. В результате удалось сделать около 1000 книг. Ученые полагают, что во время татаро-монгольского нашествия следы богатейшего книжного собрания затерялись.
Библиотеку Ярослава Мудрого сегодня называют «Мёртвые книги в земле». Существует мнение, что потерянная библиотека стала частью легендарной библиотеки Ивана Грозного.
Как вода сплывут лихи лета,
Канут безвозвратно и набеги.
Деньги, вещи, злато — суета.
Но не сгинет мудрость наша — книги!..
Несмотря на скудность сведений, ученые не перестают надеяться, что библиотека Ярослава Мудрого не миф.